Els additius alimentaris han promogut molt el desenvolupament de la indústria alimentària i són aclamats com l'ànima de la indústria alimentària moderna. Això es deu principalment a que aporten molts beneficis a la indústria alimentària i les seves funcions principals són aproximadament les següents:
Facilitar la conservació i prevenir el deteriorament
Per exemple, els conservants poden prevenir el deteriorament dels aliments causats per microorganismes, allargar la vida útil dels aliments i també prevenir la intoxicació alimentària causada per la contaminació microbiana. Els antioxidants, d'altra banda, poden prevenir o retardar el deteriorament oxidatiu dels aliments, proporcionant estabilitat i emmagatzematge, alhora que eviten la formació de substàncies d'auto-oxidació potencialment nocives als olis. A més, es poden utilitzar per prevenir l'enfosquiment enzimàtic i no-enzimàtic dels aliments, especialment de fruites i verdures. Tots aquests són importants per a la conservació dels aliments.
Millora de les propietats sensorials dels aliments
El color, l'aroma, el gust, la forma i la textura dels aliments són indicadors importants per mesurar la qualitat dels aliments. L'ús adequat de colorants,-agents protectors del color, agents blanquejants, aromatitzants comestibles i additius alimentaris com ara emulsionants i espessidors poden millorar significativament la qualitat sensorial dels aliments i satisfer les diferents necessitats dels consumidors.
Mantenir o millorar el valor nutricional dels aliments
L'addició adequada de certs fortificants d'aliments dins del rang de nutrients naturals durant el processament dels aliments pot millorar significativament el valor nutricional dels aliments. Això és de gran importància per prevenir la desnutrició i les deficiències nutricionals, promoure l'equilibri nutricional i millorar la salut de les persones.
Augment de la varietat i comoditat dels aliments
El mercat ofereix als consumidors més de 20.000 productes alimentaris. Tot i que la majoria d'aquests aliments es produeixen mitjançant envasos i diversos mètodes de processament, molts productes amb un color, aroma i sabor excel·lents s'han afegit colorants, aromatitzants i fins i tot altres additius alimentaris en diferents graus durant la producció. És precisament el subministrament d'aquests nombrosos aliments, especialment aliments de conveniència, el que aporta una gran comoditat a la vida i la feina de les persones.
Facilitar el processament dels aliments i adaptar-se a la mecanització i l'automatització
L'ús d'antiespumantes, filtres auxiliars, estabilitzadors i coagulants en el processament d'aliments pot facilitar les operacions de processament d'aliments. Per exemple, l'ús de gluconodelta-lactona com a coagulant en el tofu pot facilitar la mecanització i l'automatització de la producció de tofu.
Satisfer altres necessitats especials
L'alimentació ha de satisfer, en la mesura del possible, les necessitats diverses de la gent. Per exemple, si els diabètics no poden menjar sucre, poden utilitzar edulcorants no-nutritius o edulcorants baixos-calòrics, com la sucralosa o l'èster metílic d'asparagina, per fer productes alimentaris-sense sucre.
